Qui est Corey Wray ?

“À mon avis, toutes les équipes de la MLS qui ont un poste à combler dans leur équipe première ou au poste de directeur général de leur deuxième équipe devraient appeler Corey Wray ” -Tom Bogert, correspondant de GiveMeSport, lorsqu’on lui a demandé si le FC Montréal avait une chance d’embaucher Wray après l’annonce de son départ du Crew de Columbus.
Le 11 juillet 2024, le FC Montréal a officiellement annoncé l’embauche de Corey Wray à titre de consultant en stratégie sportive pour les prochains mois, alors que l’équipe cherche à naviguer dans la fenêtre de transfert qui s’ouvrira officiellement le 12 juillet pour les équipes canadiennes et le 18 juillet pour le reste de la ligue. Mais qui est Wray et que fera-t-il pour le FC Montréal ? J’ai décidé de faire quelques recherches sur ses débuts au Toronto FC et de poser des questions sur son passage à Columbus afin d’avoir une idée plus claire de la personne que le FC Montréal ajoute à son équipe.

Un petit long historique de Corey

Originaire de Mississauga, en Ontario, Wray a commencé son parcours dans le programme de gestion du sport de l’université Brock en 2002, aux côtés du futur directeur général des Penguins de Pittsburgh, Kyle Dubas. Une fois ses études terminées, Dubas était à la recherche d’un stage et il s’est donc tourné vers l’Europe. Cependant, le Toronto FC lui a offert un stage de quatre mois, qui comprenait des tâches telles que la signature des médias lors des essais libres du TFC en 2006. Ce stage s’est ensuite transformé en contrat à temps partiel dans les opérations de jour de match, avec des tâches amusantes comme aller chercher du café, faire des photocopies et divertir la foule à la mi-temps.
Dix ans plus tard, il a été nommé directeur général adjoint du TFC par Tim Bezbatchenko. À ce moment-là, Wray a rapidement gravi les échelons en commençant par être le tout premier stagiaire du club avant de devenir directeur des opérations de l’équipe (2012-2014), directeur principal des opérations de l’équipe (2014-2015) et directeur des opérations de l’équipe (2015-2017) avant de devenir directeur général adjoint jusqu’en 2020.
Au cours de son séjour à Toronto, Wray a acquis une réputation pour “sa capacité à apporter un sens de la clarté et à rester lucide dans sa prise de décision”, selon Tim Bezbatchenko. Pendant qu’il travaillait pour l’équipe, il a également créé un département spécial qui s’occupait des besoins des joueurs et de leurs familles pour les aider à s’adapter à la vie à Toronto, ce qui comprenait des cours de langue, l’ouverture de comptes bancaires et la recherche d’écoles pour les enfants des joueurs. Dans une interview accordée à John Molinaro de Sportsnet, Wray déclare : “L’objectif était de s’assurer que nous nous occupions de tout en dehors du terrain, de sorte que lorsque les joueurs entraient sur le terrain, ils n’avaient pas à penser à tout cela, ils n’avaient qu’à se préoccuper de jouer. C’est ce qui a caractérisé le département des opérations que j’ai commencé à créer”. Dans ses dernières fonctions de directeur général adjoint du TFC, il a participé à l’acquisition des joueurs, au recrutement des joueurs désignés, à la stratégie de l’effectif, aux négociations et aux projets d’héritage du club, ainsi qu’à la supervision du programme de développement du haut potentiel du club.
Après avoir quitté son poste au TFC en mars 2020, Wray a suivi Bezbatchenko au Columbus Crew, dans l’Ohio, où il a occupé un poste similaire de directeur général adjoint, chargé des opérations et de la stratégie de l’équipe. Ses responsabilités étaient les suivantes : “aider à façonner l’ensemble de la liste des joueurs du club, aider au développement des joueurs, aider à créer et à gérer les efforts du club pour lancer une deuxième équipe à un niveau de compétition/d’âge et un format de calendrier à déterminer, et superviser l’administration et les opérations quotidiennes de cette deuxième équipe”. À l’époque, Bezbatchenko avait déclaré dans un communiqué : “Son expérience en matière de partenariat avec les clubs locaux et affiliés, tant au niveau national qu’international, sera un atout considérable pour notre club. De plus, alors que la MLS commence à superviser les différents niveaux de développement des joueurs, le nouveau rôle de Corey sera essentiel pour nous aider à renforcer le programme de développement des joueurs du Crew, qui comprendra potentiellement une équipe pour faire le lien entre l’académie et l’équipe première, alors que nous travaillons à renforcer notre chemin vers le niveau professionnel en MLS”.

Avec le Crew, Wray a été surtout reconnu pour le travail qu’il a accompli en construisant le Crew 2 à partir de zéro et en développant un pipeline avec les seniors, ce qui lui a finalement valu d’être nommé Exécutif de l’année 2022 de la MLS NEXT Pro et finaliste pour l’accolade 2023 lors de la saison inaugurale de la MLS NEXT Pro. Sous la direction de Wray, le Columbus Crew 2 a remporté le premier trophée de la ligue, a terminé en tête du classement et son entraîneur principal Laurent Courtois a remporté le titre d’entraîneur de l’année. Sur le terrain, ses recrues Patrick Schulte a remporté le titre de gardien de l’année, Mohammed Farsi, Isiah Parente, Jacen Russel-Rowe et Jacen Russel Rowe, ainsi que Schulte, ont été reconnus dans le meilleur onze. Russel-Rowe a remporté le Soulier d’or et le titre de MVP de la MLS NEXT PRO Cup. Enfin, en 2023, Farsi, Russel-Rowe et Phillip Quinton ont signé des contrats avec l’équipe senior. Ali Curtis, premier vice-président de la compétition et des opérations de la MLS NEXT Pro, a déclaré à l’époque : “Ce que nous avons vu Columbus accomplir en seulement deux ans depuis la création de la ligue a établi la norme. Sous la direction de Corey, le Crew a vraiment optimisé le parcours de développement professionnel, non seulement pour les joueurs, mais aussi pour le personnel”.
L’un des mots clés de cette citation est “optimisé”. Comment cela se fait-il ? Lors de sa conférence de presse de mi-année, le président de CF Montréal, Gabriel Gervais, a mentionné à plusieurs reprises, à travers différentes réponses, que Wray avait été intégré à l’équipe pour la consulter sur la façon dont CF Montréal peut trouver des moyens d’” optimiser ” les choses qui sont faites sur le plan sportif.

À quoi les CF Montréal peuvent-ils s’attendre de Wray ?

Dans une tournure d’événements surprenante et choquante pour les membres du club et de la ligue, Issa Tall’s a congédié Wray comme première tâche en tant que nouveau directeur général du Crew. Le CF Montréal, qui selon Gervais cherche à restructurer son côté sportif, a décidé de faire appel à lui en tant que consultant “pour nous aider à gérer le marché des transferts, à examiner les effectifs, à étudier les meilleures pratiques, à nous aider à définir toute la structure que nous allons mettre en place avec les postes clés”. Gervais a également indiqué que Wray travaillera en étroite collaboration avec Daniel Pozzi, qui a récemment été chargé du plafond salarial et des règles de la MLS.
Compte tenu de ses antécédents et de ses réalisations passées, qui l’ont amené à partir de rien pour mettre en place des programmes et des systèmes durables réussis au TFC et à Columbus, on peut supposer que Gervais ne pouvait pas laisser passer l’occasion d’embaucher un talent prometteur lorsque la MLS lui a recommandé Wray. Le moment est bien choisi pour les deux parties, car Gervais a déclaré publiquement, depuis le ” licenciement mutuel ” du directeur sportif Olivier Renard en mai, qu’il souhaitait prendre du recul et réformer l’aspect sportif du FC Montréal. Pour Corey Wray, il s’agit d’un ” emploi temporaire ” qui pourrait être considéré comme un essai pour un poste permanent de directeur général à Montréal ou dans d’autres équipes. Corey Wray s’est forgé une excellente réputation partout où il est passé, mais de nombreuses équipes ne sont pas encore sûres qu’il puisse mener à bien un projet seul, puisqu’il a toujours travaillé dans l’ombre et sous la direction de Bezbatchenko. Il doit s’efforcer de prouver quelque chose à la ligue après avoir été remercié sans ménagement et avoir entendu Tall déclarer aux médias lors de sa conférence de presse de présentation : “Tout d’abord, je tiens à remercier Corey pour ce qu’il a fait pour le club. À l’époque, son rôle était nécessaire en raison de la structure du club, nous n’avions pas d’Académie, et il a fait un excellent travail à cet égard. Aujourd’hui, notre deuxième équipe est composée de joueurs issus de l’Académie. L’espoir est d’avoir encore plus de joueurs issus de l’académie. Nous espérons avoir des joueurs qui sont peut-être un peu agressifs à 17, 16 ou 15 ans et qui passent par l’Académie. Nous discutons encore de la structure. “Nous avons un plan en place”.
Nous connaissons maintenant ses antécédents et ses réalisations à Toronto et à Columbus, mais à quoi le FC Montréal peut-il s’attendre de Corey Wray pendant son séjour au FC Montréal ? J’ai décidé que la meilleure façon de le savoir était de communiquer avec ceux qui consacrent du temps et de l’énergie à couvrir le Crew.

J’ai eu l’occasion de poser quelques questions à Ralph Schudel, directeur de la rédaction de Massive Report et collaborateur de Columbus Wired, à Ty Fisher, également collaborateur de Massive Report, et à Brianna Mac Kay du Columbus Dispatch au sujet de Wray et de son séjour à Columbus :

Q : Pouvez-vous me dire quelle a été la réaction initiale lorsque Corey Wray a été engagé pour la première fois à Columbus et comment cette relation s’est développée jusqu’à son départ ?

Ty : La réaction initiale à l’embauche de Corey Wray à Columbus a été bonne. Il est arrivé dans l’organisation avec une vision pour notre équipe MLS Next Pro, dont il était le directeur général. À l’époque, il était le seul manager général de la ligue à travailler pour une équipe MLSNP. Il nous a guidés [Columbus] jusqu’au premier championnat MLSNP, qu’il a remporté, et nous a ramenés en finale l’année suivante. Il a également formé Jacen Russell-Rowe, qui a remporté le Soulier d’or de la MLSNP lors de la saison inaugurale. Inutile de dire qu’il a réussi. La relation s’est très bien développée, puisqu’il a également travaillé avec l’entraîneur principal du CF Montréal, Laurent Courtois, et l’entraîneur principal du Columbus Crew, Wilfried Nancy, pour aider à développer un système structurel identique de l’équipe première jusqu’à l’académie. Il a été choquant d’apprendre que Columbus s’est séparé de Wray lorsque Issa Tall a pris la relève, mais Wray a la vision d’une philosophie gagnante et, étant donné le lien qui l’unit à Courtois, je peux m’attendre à ce que le club connaisse bientôt le succès.

Ralph : Honnêtement, je ne sais pas si quelqu’un savait à quoi s’attendre lorsque Corey Wray a été engagé, étant donné que l’infrastructure de MLS Next Pro était relativement nouvelle. Je pense qu’au fur et à mesure que les choses progressaient sur le terrain avec Crew 2 et que l’équipe commençait à goûter au succès, menant finalement à un titre MLS NEXT Pro en 2022, les gens ont réalisé son potentiel en tant que bâtisseur d’équipe et la formidable alchimie qu’il commençait à construire avec Laurent Courtois. De nombreux membres de l’équipe championne de la MLS Next Pro ont aidé le Crew à remporter la MLS Cup 2023 et ont attiré l’attention d’une grande partie de la MLS. Il s’agit notamment du gardien Patrick Schulte, qui a été nommé cette semaine dans l’équipe olympique américaine en tant que gardien de but.

Brianna : Je n’étais pas à Columbus lorsque Wray a été engagé, mais je sais qu’il a été recruté à un moment critique pour le club, alors que le Crew connaissait de nombreux changements. Je crois donc qu’il y a eu beaucoup d’enthousiasme lorsque tout le nouveau groupe du front office est arrivé, y compris Wray.

Q : Dans quelle mesure Corey Wray a-t-il participé à l’élaboration de la liste des joueurs ? Ou bien l’infrastructure de l’équipe technique avec Fall et Tom faisait-elle de lui également un consultant ?

Ty : Wray a été le pilier de Crew 2 lors de la constitution de la liste. Il prenait les décisions, mais avait aussi l’avis de Tall et Bezbatchenko, mais c’est lui qui prenait toutes les décisions. C’est lui qui signait les joueurs et s’assurait qu’ils répondaient aux critères de l’organisation.

Ralph : D’après ce que j’ai compris, il contrôlait une grande partie des recrutements de l’Academy et du Crew 2, mais il n’avait pas vraiment son mot à dire sur les recrutements de l’équipe senior. Je suis sûr qu’il était impliqué dans ces conversations, mais beaucoup de ces décisions revenaient à l’ancien manager général Tim Bezbatchenko et au manager général adjoint de l’époque, Issa Tall.

Brianna : Le travail de Wray à Columbus consistait essentiellement à construire une équipe, mais il s’agissait d’une équipe de développement, celle de Crew 2. C’est lui qui était chargé de faire venir les joueurs du Crew 2 qui ont remporté la première MLS NEXT Pro Cup en 2022. Le Crew l’a licencié parce qu’il estimait que son rôle n’était plus nécessaire sous la houlette du nouveau manager général Issa Tall.

Q : Quelles sont les choses auxquelles les partisans du FC Montréal peuvent s’attendre de la présence de Corey Wray dans l’organisation ? Quelles sont les choses qui pourraient les surprendre ?

Ty : Je pense que le FC Montréal peut s’attendre à ce que Corey Wray utilise de jeunes talents, éventuellement issus de l’académie (le cas échéant). C’est en grande partie ce qui a permis à Columbus de connaître du succès : le développement à l’intérieur du club. Cela pourrait aussi en surprendre certains, mais avec Wray et Courtois, c’est tout à fait possible.

Ralph : Avec l’embauche de Corey, je pense que le FC Montréal a un œil sur l’avenir et une raison d’être optimiste. Il a aidé à créer une filière Crew 2 qui rapporte des dividendes à l’équipe senior et donne des résultats. Les changements ne se produiront pas du jour au lendemain, mais je suis prêt à deviner que Laurent s’est porté garant de Corey et que les deux travailleront bien ensemble une fois de plus, identifieront les talents clés et redonneront au FC Montréal sa gloire. Rome ne s’est pas construite en un jour, mais je vous promets que si vous donnez du temps à Corey, des résultats positifs suivront. Je dirais qu’il ne faut pas négliger les joueurs qui sont recrutés. Corey a été très réfléchi avec chaque joueur amené à Columbus, chacun jouant un rôle clé dans le processus. Encore une fois, je ne le dirai jamais assez, soyez patients. Les bons résultats arrivent.

Brianna : Wray est une personne respectée dans le monde du soccer, et c’est pour cette raison que son nom a été cité lors de la présaison pour des postes ouverts au sein de la direction. Montréal peut donc s’attendre à une personne qui connaît très bien le soccer et le travail de bureau.

Q : Y a-t-il eu des signes indiquant qu’il pourrait être licencié au cours des derniers mois ? Des questions concernant son travail ?

Ty : Pour être honnête, il n’y avait aucun signe, du moins à mes yeux. Le choc a eu lieu le jour même où Issa Tall a été annoncé comme GM en remplacement de Tim Bezbatchenko.

Ralph : À ma connaissance, il a été victime du départ de Tim Bezbatchenko du Black Knight Football Club. Il était apprécié pour son travail, ses résultats étaient satisfaisants et il était bien vu au sein de l’équipe.

Brianna : Je l’ai mentionné dans ma réponse précédente, mais d’après ce que j’ai compris du club, son licenciement était plutôt dû au fait qu’ils n’avaient plus besoin de son poste, et non à quelque chose que Wray avait fait.

Q : Comment se débrouille le Crew 2 après ces deux départs clés de l’équipe (Courtois et Wray) ? Wray a-t-il construit un système durable pour l’avenir ou l’organisation a-t-elle changé de philosophie ?

Ty : L’équipe 2 se porte plutôt bien. Kelvin Jones, qui a travaillé sous Courtois, a été nommé entraîneur principal. Ils sont en position de playoffs si je ne me trompe pas, mais vous pouvez voir que les Capybaras tiennent toujours bon.

Ralph : Au moment où j’écris ces lignes, l’équipe est à 6-5-5, ce qui donne un peu l’impression que l’équipe a perdu sa puissance offensive des années précédentes. Je ne sais pas si c’est dû au changement de front office ou au fait que de nombreux joueurs qui ont connu le succès sous Wray jouent maintenant dans l’équipe senior. L’infrastructure a été mise en place et Columbus reste très attaché à ses centres de formation, avec la promotion de deux joueurs de Crew 2 cette année. Rien n’a vraiment changé ; je pense simplement que la rotation de l’effectif a entraîné des changements au niveau des résultats.

Brianna : Je pense que la réaction au départ de Laurent a été positive parce qu’il a prouvé que ce qu’il faisait était une réussite, Wray a parlé de l’ampleur de l’accomplissement de Laurent. Sous Tall, la direction de Crew 2 se concentre désormais sur les joueurs issus de l’académie du club, qui est donc en phase de reconstruction.

Q : Quels sont les projets (recrutement de joueurs, infrastructures, etc.) liés directement à Corey Wray et qui ont été considérés comme des succès, des échecs ou qui attendent toujours d’être vus ?

Ralph : Je pense que le succès de Crew 2, en particulier au début, est à mettre au crédit de Corey. Il a contribué au développement de Patrick Schulte, Jason Russell-Rowe, Mo Farsi, Sean Zawadzki, et je suis sûr que j’en oublie quelques autres. Tous ces joueurs ont contribué au succès initial de Crew 2 et portent aujourd’hui leurs fruits dans le roster principal. En résumé, je pense qu’il a vraiment contribué à transformer le parcours des joueurs de la MLSNP à la MLS. Je ne crois pas qu’il ait connu d’échec, mais il sera intéressant de voir comment Crew 2 évoluera après le leadership de Corey. Il ne semble pas y avoir le même engouement autour de l’équipe que pendant son mandat. Encore une fois, je ne sais pas si c’est à cause de la rotation de l’effectif ou du fait que le reste de la ligue les a rattrapés, l’avenir nous le dira.

Brianna : Les plus grands mouvements de Wray ont concerné des joueurs qui ont été recrutés par Crew 2 et qui ont ensuite remporté la MLS NEXT Pro Cup en 2022. Les joueurs de cette équipe étaient Patrick Schulte, qu’il a contribué à recruter, et Jacen Russell-Rowe, entre autres.

Je tiens à remercier Ralp, Ty et Brianna pour avoir pris le temps de répondre rapidement à mes questions et d’avoir laissé la porte ouverte à d’autres questions !

Compte tenu de ses antécédents et de ce qu’on dit de lui pendant son séjour à Columbus, nous ne pouvons qu’être enthousiastes à l’idée de ce qui attend l’Impact au cours des prochains mois. Gervais ne s’est pas engagé à embaucher Wray sur une base permanente et a dit qu’il déciderait une fois que la structure sera en place et s’il y a une place pour lui dans cette structure.